Ceará-Mirim

Ceará-Mirim nasceu como Boca da Mata, povoado que por volta de 1760 pertencia à Vila de Extremoz, no caminho aberto pela ocupação canavieira do vale do rio homônimo. O nome atual — do tupi, referência ao "pequeno Ceará" — consolidou-se quando o lugarejo foi elevado a vila em 1882 e, pouco depois, a cidade. O século XIX foi o do açúcar: o Vale do Ceará-Mirim concentrou dezenas de engenhos e, em 1861, chegou a reunir 44 das 174 unidades de todo o Rio Grande do Norte. O trabalho, por décadas, foi escravizado, marca que a historiografia local não esconde. O poder dos senhores de engenho deu à terra um barão — Manoel Varela do Nascimento, o Barão de Ceará-Mirim — e um casario que ainda hoje conta a história do ciclo da cana no litoral potiguar.

Do apogeu canavieiro, Ceará-Mirim guarda a memória das usinas São Francisco, Ilha Bela e Guanabara, que na primeira metade do século XX substituíram os antigos engenhos e sustentaram a economia do vale. Com a retração da agroindústria do açúcar, o município reposicionou-se como parte da Região Metropolitana de Natal, a cerca de 28 quilômetros da capital: a proximidade puxa deslocamento diário de trabalhadores, comércio de abastecimento e expansão imobiliária no sentido do litoral. Hoje o valor adicionado combina agropecuária, serviços e administração pública, com PIB per capita de R$ 15.930,56 (IBGE, 2023), abaixo da média estadual. Cana, fruticultura, pecuária e o turismo de praia e dunas na faixa costeira convivem com uma população de mais de 79 mil habitantes que ainda gravita em torno de Natal para saúde de referência e ensino superior.

Ceará-Mirim é sede de comarca do Tribunal de Justiça do Rio Grande do Norte, com três varas e Juizado Especial Cível, Criminal e da Fazenda Pública instalados no Fórum Desembargador Virgílio Dantas, na Avenida Luiz Lopes Varela. A competência criminal — inclusive o Tribunal do Júri, que julga os crimes dolosos contra a vida — e a execução penal correm nesse foro, e o município abriga ainda a Cadeia Pública Dinorá Simas, unidade da SEAP/RN que funciona como triagem regional e recebe presos provisórios e sentenciados. Some-se a isso a Subseção Judiciária Federal (15ª Vara Federal), com competência comum e de execuções penais, e a demanda por defesa criminal na cidade mostra-se estrutural. É nesse terreno — Júri, execução da pena e defesa criminal em comarca de porte médio da Região Metropolitana de Natal — que a banca atua, sem promessa de resultado, com atendimento à distância e deslocamento à comarca.

O patrimônio de Ceará-Mirim é o retrato edificado do ciclo da cana. Na antiga Usina São Francisco ergue-se a casa-grande do Barão de Ceará-Mirim, construída em meados do século XIX — a inscrição na fachada marca 1857 —, uma das casas-grandes mais expressivas do Nordeste açucareiro. No centro, o Mercado do Café, de cerca de 1880, foi entreposto do comércio dos derivados da cana e hoje é referência restaurada da cidade. O conjunto se completa com igrejas, sobrados e sedes de engenho que deram origem ao Roteiro dos Engenhos de Ceará-Mirim, itinerário de turismo histórico pelo vale. Esse acervo, somado à paisagem de canaviais, rio e dunas próximas, faz do município um dos endereços mais densos em memória arquitetônica da Região Metropolitana de Natal.

Antes de Ceará-Mirim, foi Boca da Mata — nome do povoado encravado na mata que orlava o rio. O topônimo definitivo vem do tupi e designa o próprio curso d'água, o "pequeno Ceará", que rasga o vale e batizou a terra. A vocação canavieira rendeu à cidade o apelido de Vale Verde, e a tradição dos engenhos sobrevive no roteiro turístico que leva visitantes de casa-grande em casa-grande. Na política recente, o município elegeu em 2024 um novo prefeito, Antônio Henrique, do PSD, com quase 71% dos votos válidos — expressão de um eleitorado que já passa da casa dos sessenta mil. Entre o passado açucareiro e o presente metropolitano, Ceará-Mirim segue equilibrando o peso da história e a órbita de Natal.

A taxa de escolarização de 6 a 14 anos chega a 98% (Censo 2022), perto da universalização, sustentada pelas redes municipal e estadual e pela proximidade com Natal, onde estudantes cearamirinenses acessam a UFRN, o IFRN e a rede privada de ensino superior a cerca de meia hora de casa. No campo do acesso à Justiça, o município conta com núcleo da Defensoria Pública do Estado, instalado no próprio Fórum Desembargador Virgílio Dantas, e com quatro Promotorias de Justiça do Ministério Público estadual, além da Subseção Federal e da Vara do Trabalho. A Prefeitura completa o aparato de cidadania de uma cidade que, integrada à Região Metropolitana de Natal, precisa articular serviços públicos próprios com a rede metropolitana da capital.