Senador José Bento

A história de Senador José Bento começa com uma ferrovia com fome de lenha. No início do século XX, a Estrada de Ferro Rede Sul Mineira adquiriu a Fazenda das Tronqueiras para dela extrair o combustível de suas locomotivas, designando Astelpho Barros Dias como administrador. Em 1922, no governo Raul Soares, instalou-se ali a Colônia Agrícola Padre José Bento, que acolheu dezenas de famílias vindas da Europa — alemães, lituanos, russos, italianos e estonianos, segundo o circuito turístico Serras Verdes — ao lado de lavradores locais. A sede da colônia foi batizada Vila Daniel Serapião de Carvalho, logo abreviada para Vila Carvalho. O povoado tornou-se distrito de Pouso Alegre em 27 de dezembro de 1948 (Lei 336); em 1953 passou a integrar o recém-criado município de Congonhal; e emancipou-se pela Lei estadual 2.764, de 30 de dezembro de 1962, no governo Magalhães Pinto. O nome honra o padre José Bento Leite Ferreira de Melo, primeiro vigário de Pouso Alegre e senador do Império.

A economia de Senador José Bento é herdeira direta dos lotes da colônia agrícola: pequenas propriedades familiares dedicadas ao café e ao leite, os dois produtos que o circuito Serras Verdes aponta como sustento do município. O PIB per capita de R$ 20,98 mil (IBGE, 2023) e a ausência de indústria de porte confirmam o perfil rural — a administração pública e o pequeno comércio da sede completam o quadro de ocupações. A 33 quilômetros de Pouso Alegre, com acesso pela BR-459 e pela AMG-1550, a cidade gravita em torno do polo regional para compras, saúde de referência, emprego e escoamento da produção; uma linha de ônibus intermunicipal liga as duas cidades. Para o produtor local, a vizinhança com o maior mercado consumidor e industrial do Sul de Minas é o principal ativo econômico.

Senador José Bento não tem fórum próprio: é termo da Comarca de Pouso Alegre, uma das mais completas do interior de Minas. Os processos dos senabentenses tramitam a 33 quilômetros, no fórum da sede, em comarca de entrância especial com varas cíveis, de família, de fazenda, criminais, Vara de Execuções Penais e a Vara do Tribunal do Júri e Auditoria Militar — é ali que os crimes dolosos contra a vida ocorridos no município vão a julgamento popular. A mesma cidade concentra a Justiça Federal (Subseção do TRF6, cuja jurisdição de 64 municípios inclui Senador José Bento), as Varas do Trabalho do TRT-3, a Defensoria Pública e a 24ª Subseção da OAB/MG. Há uma coincidência que a advocacia local conhece: a praça que abrigou por décadas o fórum de Pouso Alegre chama-se Praça Senador José Bento — a mesma homenagem que batiza o município. A banca atua nessa comarca em defesa criminal, Tribunal do Júri e execução penal, com acompanhamento das audiências e das sessões plenárias em Pouso Alegre.

O patrimônio de Senador José Bento é de pedra e altitude. A Pedra da Bela Vista, ponto culminante do município a 1.558 metros, rende ao visitante o nascer do sol sobre o mar de morros do Sul de Minas; a Pedra do Mirante acompanha a rodovia na região serrana; e a Pedra do Retiro, a 1.150 metros, na divisa com Congonhal, é o posto do pôr do sol. Completa o circuito a Cachoeira das Tronqueiras, formada por um córrego de montanha na área da Boca da Onça — o nome remete à fazenda que deu origem ao município. O calendário festivo gira em torno da fé: festa de São Sebastião, o padroeiro, festividades de São Benedito e as festas juninas, conforme o levantamento do circuito turístico Serras Verdes, que também registra o aniversário municipal em 1º de março.

O gentílico registrado pelo IBGE é "senabentense" — contração que economiza o nome comprido do patrono. E o padre que batiza a cidade teve fim trágico: José Bento Leite Ferreira de Melo, vigário de Pouso Alegre desde 1810, senador do Império a partir de 1834 e fundador dos jornais O Pregoeiro Constitucional e O Recopilador Mineiro, foi assassinado em Pouso Alegre em 1844, conforme estudo publicado na revista Varia Historia. Nos números, a cidade viveu uma reviravolta estatística: as estimativas do IBGE chegaram a apontar 1.422 moradores em 2021 — o que fazia dela o município menos populoso do Sul de Minas e o quarto menor do estado —, mas o Censo 2022 contou 2.068, reposicionando-a na 20ª colocação entre as menores cidades mineiras. No papel, um "crescimento" de 45% sem que ninguém se mudasse: a contagem real apenas corrigiu a projeção.

A taxa de escolarização de 6 a 14 anos em Senador José Bento é de 100% (Censo 2022) — todas as crianças da faixa obrigatória na escola. A rede estadual se resume à Escola Estadual Professor Mendonça, na Rua Engenheiro Mustaphá Ibrain Cortin, 101, Centro — telefone (35) 3426-1299 —, vinculada à SRE de Pouso Alegre. Para o ensino superior, o polo é Pouso Alegre, a 33 quilômetros, com a UNIVÁS, o campus da UNIFAL-MG e o IFSULDEMINAS. Na cidadania, a Praça Daniel de Carvalho — eco da antiga Vila Daniel Serapião de Carvalho, primeiro nome da sede — concentra o poder público: a prefeitura no número 150 (telefone (35) 3426-1020) e a Câmara Municipal no número 54 (telefone (35) 3426-1330). Nas eleições de 2024, Andréia Regina Inácio Meira (União Brasil) foi eleita prefeita com 55,2% dos votos válidos.