Paulo Afonso

Paulo Afonso é uma cidade que a energia elétrica fez nascer. Até meados do século XX, o lugar era um sertão quase deserto, distrito do município de Glória, conhecido apenas pela imponência da Cachoeira de Paulo Afonso, onde o Rio São Francisco despencava em uma das maiores quedas d'água do país. Tudo mudou com a criação da Companhia Hidro Elétrica do São Francisco (CHESF), em 15 de março de 1948, e o início das obras da usina em 1949, sob o comando do engenheiro Octávio Marcondes Ferraz. Milhares de operários chegaram ao canteiro, e um acampamento planejado converteu-se em cidade: em 1950 já havia mais de seis mil moradores. Com a inauguração da usina Paulo Afonso I, em 1955, e o adensamento populacional, o povoado foi elevado a município em 1958, desmembrado de Glória. A história de Paulo Afonso confunde-se, assim, com a da industrialização energética do Nordeste brasileiro.

A vocação econômica de Paulo Afonso continua ligada à água e à energia. O Complexo Hidrelétrico da CHESF — hoje sob a operação da Axia Energia —, com as usinas Paulo Afonso I, II, III, IV e Apolônio Sales (Moxotó), soma mais de quatro mil megawatts de potência instalada e faz do município um dos grandes centros de geração do país. Esse peso do setor de energia ajuda a explicar por que o PIB per capita municipal, de R$ 37,7 mil (IBGE, 2023), supera a média baiana. Ao redor da geração de energia, a cidade consolidou-se como polo regional de comércio e serviços do semiárido, atendendo a uma vasta área que cruza os limites de Bahia, Pernambuco e Alagoas. A agricultura irrigada às margens do São Francisco, o turismo dos cânions e a saúde e o ensino superior de referência regional completam a economia diversificada de uma cidade que ultrapassou os 110 mil habitantes.

Para uma cidade do sertão, Paulo Afonso tem estrutura judiciária de porte: é comarca de entrância final do Tribunal de Justiça da Bahia, com duas Varas Cíveis, duas Varas Crime, Vara da Fazenda Pública, Vara da Infância e Juventude, Juizados Especiais e Cejusc, instaladas no Fórum Adauto Pereira de Souza. A 1ª Vara Crime acumula o Tribunal do Júri e a Execução Penal, julgando os crimes dolosos contra a vida e conduzindo os incidentes de quem cumpre pena. E cumpre pena perto: o Conjunto Penal de Paulo Afonso, da SEAP-BA, fica na própria cidade, o que torna progressão de regime, remição e benefícios temas cotidianos do foro. A comarca ainda divide o quarteirão jurídico com a Justiça Federal (subseção do TRF1) e a Justiça do Trabalho (TRT5), ambas com sede local. Nesse ambiente de demanda criminal e de execução penal constante, a banca atua na defesa criminal, no Tribunal do Júri e na execução da pena, com atendimento por WhatsApp e deslocamento à comarca, sempre sem promessa de resultado.

O patrimônio de Paulo Afonso é, antes de tudo, geográfico e monumental. O cânion do Rio São Francisco, esculpido em rocha ao longo de quilômetros, abriga paredões que superam os cem metros e é hoje um dos principais destinos de turismo de aventura e contemplação do Nordeste, percorrido de barco pelo Lago de Moxotó. A antiga Cachoeira de Paulo Afonso, que deu nome à cidade, teve o volume domado pelas barragens, mas segue como marco simbólico, ao lado do imponente conjunto de usinas e da arquitetura das vilas operárias planejadas pela CHESF nos anos 1950. Nas cercanias, a Estação Ecológica Raso da Catarina guarda a caatinga preservada e a memória do cangaço, cenário de refúgios de Lampião. Entre engenharia, natureza e sertão, Paulo Afonso oferece um patrimônio que mistura a força do rio à história da eletrificação do país.

Paulo Afonso tem a rara condição de tocar três estados: o município faz fronteira com Pernambuco e com Alagoas, separado por pontes e pelo curso do São Francisco, o que faz da cidade um ponto de encontro de três sertões. Outra singularidade é sua origem de cidade planejada: diferentemente da maioria dos municípios brasileiros, que crescem de forma espontânea, boa parte de Paulo Afonso foi projetada como acampamento e depois como vila residencial pela CHESF, com ruas, praças e casas desenhadas para abrigar os trabalhadores da usina. O próprio nome da cidade vem da cachoeira, e a cachoeira, segundo a tradição, homenageia um antigo morador ou proprietário de terras da região. Poucas cidades brasileiras podem dizer que devem sua existência a uma queda d'água e a uma companhia de energia elétrica.

A taxa de escolarização de 6 a 14 anos em Paulo Afonso alcança 97,96% (Censo 2022), próxima da universalização do ensino fundamental. Como polo regional, a cidade sedia campus da Universidade do Estado da Bahia (UNEB) e outras instituições de ensino superior que atraem estudantes de todo o entorno, reduzindo a dependência de deslocamento para a capital ou para o interior de Pernambuco. Do ponto de vista da cidadania, o município reúne no mesmo espaço urbano os principais canais de acesso à Justiça: o Fórum Adauto Pereira de Souza, a subseção da OAB/BA, a 10ª Defensoria Pública Regional, a Promotoria de Justiça, a Justiça Federal e a Justiça do Trabalho. Essa concentração de serviços faz de Paulo Afonso não apenas um centro de energia, mas também um ponto de referência no acesso a direitos para as cidades do baixo São Francisco baiano.